Позивни знак „Сандy“, који користе авиони и пилоти Ратног ваздухопловства САД током мисија борбеног трагања и спасавања, вуче корене још из касне 1965. године.
Капетан Џ. В. „Док“ Џорџ, пилот авиона А-1 Скyраидер у саставу Ратног ваздухопловства САД, стигао је у краљевску тајландску ваздухопловну базу Удорн, на Тајланду, као део ротације замене за мисије борбеног трагања и спасавања из Бијен Хое у Јужном Вијетнаму. Када су га питали који ће позивни знак користити његова формација, предложио је онај који је користио у Бијен Хои: „Сандy“.
Назив се задржао, прешао на његову замену и убрзо постао стандардни позивни знак за све А-1 Скyраидер који су летели мисије заштите оборених посада.
Улога „Сандy“ касније је 1972. године пренета на бржи ЛТВ А-7Д Цорсаир ИИ, када су последњи Скyраидер повучени из југоисточне Азије. Међутим, А-7 се тешко сналазио у тој улози због већих маневарских брзина, што га је чинило мање ефикасним за споро визуелно претраживање на малој висини и блиску пратњу хеликоптера него што је то био А-1.
Крајем седамдесетих година Цорсаир је предао улогу борбеног трагања и спасавања авиону А-10 Тхундерболт ИИ Wартхог, који је нудио одлично време задржавања у зони, преживљавање и ватрену моћ прилагођену тој мисији. А-10 и његови пилоти и данас носе позивни знак „Сандy“.
Како Ратно ваздухопловство убрзава планове да повуче А-10 Тхундерболт ИИ до фискалне 2029. године, пред службом расте број неодговорених питања о томе шта ће га заменити у борбеном трагању и спасавању, једној од најспецијализованијих мисија у америчкој војсци.
Више од питања саме летелице и њених способности, ова транзиција отвара и бригу о пилотима у кабини, који су готово пет деценија пролазили кроз специјализовану обуку за борбено трагање и спасавање и изградили поверење унутар те заједнице. Уз конгресни надзор и законске мере које наглашавају забринутост због оперативне спремности ових мисија, као и након операције над Ираном у којој су спасена два члана посаде Ф-15Е, улог ових неодговорених питања добио је нову дозу хитности.
Високо обучени пилоти „Сандy“
Током последњих неколико деценија, А-10 је преузео улогу „Сандy“ у операцијама борбеног трагања и спасавања у Заливском рату, Ираку, Авганистану, на Косову и, најскорије, у операцији 3. априла 2026. године, када су два америчка авијатичара из Ф-15Е Стрике Еагле извучена са иранске територије. Један А-10 који је подржавао мисију претрпео је тешка борбена оштећења; његов пилот је наставио лет довољно дуго да се безбедно катапултира изнад Кувајта.
Током конференције за новинаре 6. априла 2026. године, на којој је говорио о тој мисији, генерал Ден Кејн, председавајући Здруженог комитета начелника штабова, описао је улогу „Сандy“ авиона: „Сандy има један задатак: да стигне до преживелог, доведе спасилачке снаге напред и постави себе између тог човека на земљи и непријатеља“, рекао је Кејн. „Они су томе посвећени. За то живе. И за то се обучавају много, много година.“
Само најискуснији пилоти А-10 бирају се за квалификацију „Сандy“, која захтева специјализовану обуку у тактикама и процедурама борбеног трагања и спасавања као део пуне спасилачке ударне групе, укључујући танкере ХЦ-130 и хеликоптере ХХ-60.
Ова напредна обука одвија се пре свега у ваздухопловној бази Дејвис-Монтан у Аризони, дому 357. ловачке ескадриле, формалне јединице за обуку на А-10 у саставу Ратног ваздухопловства. Ту пилоти „Сандy“ учествују у интегрисаним вежбама, на локалним полигонима и на великим догађајима као што је Ангел Тхундер, највећа и најобухватнија вежба борбеног трагања и спасавања Ратног ваздухопловства. Додатна оперативна интеграција одвија се у ваздухопловној бази Муди у Џорџији.
У типичној четворочланој А-10 „Сандy“ формацији за борбено трагање и спасавање, сваки авион има тачно одређену улогу, према документима Ратног ваздухопловства САД. Сандy 1 је водећи пилот, уједно командант мисије спасавања и командант на лицу места, одговоран за укупно командовање, идентификацију преживелог и сузбијање претњи. Сандy 2 обезбеђује покриће и резервно вођство. Сандy 3 и Сандy 4 усредсређени су на пратњу, штитећи хеликоптере ХХ-60 током целе операције.
Готово пет деценија А-10 се показао као идеално средство за улогу „Сандy“.
Борбено трагање и спасавање у свету без Wартхог-а
Ипак, Ратно ваздухопловство наставља са планом да повуче А-10 до фискалне 2029. године. Шта ће га заменити у улози „Сандy“ и да ли иједна друга платформа може да понови оно што Wартхог и пилоти А-10 са квалификацијом „Сандy“ доносе мисији борбеног трагања и спасавања, питања су на која служба још није дала одговор.
Ратно ваздухопловство је потврдило да тренутно не постоји формални ни неформални прелаз улоге Сандy 1, односно команданта спасилачке мисије на лицу места у свакој оваквој операцији, на неки други конкретан тип авиона.
„Разговори су и даље у току у вези са употребом вишенаменских платформи у улози Сандy 01, односно команданта спасилачке мисије, коју сада обавља А-10“, саопштио је представник Команде борбене авијације. Исто важи и за улоге пратње Сандy 2, 3 и 4, додао је он.
Званична стратегија преласка мање је усмерена на сам авион, а више на искуство пилота А-10, при чему се Ф-35А помиње као највероватнија будућа платформа за пилоте А-10 који већ имају квалификацију „Сандy“.
„Ратно ваздухопловство користи велико искуство својих пилота А-10 како би обезбедило успешан прелаз на друге авионе“, саопштила је Канцеларија за односе с јавношћу 355. крила. „Пилоти А-10 доносе огромно искуство у блиској ваздушној подршци и борбеном трагању и спасавању, што је од непроцењиве вредности док се А-10 повлачи, а они прелазе на средства пете генерације као што је Ф-35.“
Служба је такође признала да су стандарди за потврђивање ефикасности будућих платформи у мисији борбеног трагања и спасавања још у развоју.
Пентагон „пажљиво поново разматра будуће захтеве за блиску ваздушну подршку и борбено трагање и спасавање“, саопштила је Канцеларија за односе с јавношћу 355. крила, „укључујући и начин на који ће Ратно ваздухопловство потврдити ефикасност своје вишенаменске ловачке флоте у извршавању свих аспеката мисије блиске ваздушне подршке“.
Није потврђено да постоји, нити да је у развоју, специјализован програм квалификације „Сандy“ за неку будућу платформу, сличан оном који је годинама постојао за А-10.
А-10, Ф-35 и питање пилота
Потпуковник Џоел Бир, пензионисани инструктор-пилот Школе за борбену употребу Ратног ваздухопловства САД и инструктор Сандy 1 са више од 2.500 часова на А-10, сматра да стратегија транзиције потцењује сложеност мисије „Сандy“.
„Ниједна друга пилотска заједница не тренира блиску ваздушну подршку, ваздушно навођење из ваздуха и борбено трагање и спасавање са жестином какву има А-10 заједница“, рекао је Бир.
Проблем, каже Бир, није само у томе да ли Ф-35А, Ф-15Е или Ф-16 могу технички да изведу мисију „Сандy“, већ да ли је пилот за то правилно обучен.
„Онај ко ради све, ни у чему није мајстор. Свака ловачка заједница обучава се за пола туцета или више подједнако сложених мисија, али борбено трагање и спасавање је суштински другачије. Оно је усмерено на сопствене снаге и комбинује елементе ваздушне превласти и планирања у непредвиђеним ситуацијама на нижим брзинама и током дужег трајања, за шта се ловачке платформе иначе не обучавају.“
Још 2016. године Ратно ваздухопловство је спровело тестирања ради процене могућих замена за „Сандy“ у 422. ескадрили за тестирање и оцењивање у ваздухопловној бази Нелис у Невади. Потпуковник Џошуа Вуд, тадашњи командант ескадриле и пилот Ф-35, јавно је изразио скепсу према директном поређењу платформи.
„Када покушате да правите упоредну анализу једнонаменске платформе као што је А-10 са платформом као што је Ф-35, која је од самог почетка осмишљена да ради нешто сасвим друго“, рекао је Вуд за магазин Цомбат Аирцрафт, како је 2016. пренео Wар ис Боринг, „ризикујете да извучете нереалне закључке.“
Ипак, Вуд је описао шта се догодило када се један бивши инструктор Сандy 1 са А-10, који је недавно прешао на Ф-35, појавио током неубедљиве вежбе борбеног трагања и спасавања.
„Без шале, појавио се и за пет минута у зони преузео целу ствар“, рекао је Вуд. „Преживели је спасен и сви су отишли кући.“
Вуд је тај исход приписао не способностима Ф-35, већ позадини пилота у борбеном трагању и спасавању и његовој Сандy обуци. „Рекао бих да је 75 одсто пилот“, навео је.
Бир сматра да су резултати теста више показали значај Сандy обуке него погодност Ф-35 за ту мисију.
„Да ли би се пилоти Ф-35 умешали да је вежба са Ф-16 или Ф-15Е текла како треба? Да ли би уопште реаговали да обојица нису били тек недавно дипломирани пилоти Школе за борбену употребу на А-10 и инструктори Сандy 1, који су на Ф-35 прешли свега шест до девет месеци раније? И да ли је у деценији која је уследила ико унутар Ф-35 заједнице створио макар једног новог Сандy пилота за ту мисију? Одговор на сва три питања је не“, рекао је Бир.
„Ти пилоти Ф-35, које лично познајем и поштујем, никада више нису летели ниједну мисију борбеног трагања и спасавања у Ф-35 ван тог тест окружења, што много говори о томе како је Ратно ваздухопловство поставило приоритете у плану транзиције Сандy мисије“, додао је.
Посебан извештај Пентагона из 2022. године, који је поредио Ф-35А и А-10Ц и до ког се дошло путем поступка по закону о слободи приступа информацијама, утврдио је да су пилоти Ф-35А пријавили знатно веће оптерећење него пилоти А-10Ц у мисији ваздушног навођења из ваздуха, улози која је блиско повезана са командовањем на лицу места у Сандy мисији. У извештају се такође наводи да су пилоти са обе платформе сматрали да А-10Ц и Ф-35А заједно делују ефикасније у оспораваном окружењу борбеног трагања и спасавања него што то чини свака платформа појединачно, што више указује на комбиновани модел него на директну замену.
Поверење заједнице борбеног трагања и спасавања у Wартхог
Карактеристике лета које одређују Сандy мисију саме по себи представљају изазов за сваку потенцијалну замену.
„Довољно је брз да остане испред спасилачких снага, али и довољно спор да може да претражује терен у потрази за претњама, а истовремено довољно робустан да издржи поготке када је то потребно“, рекао је Бир о Wартхог-у.
Јединствене способности А-10 односе се и на посаде спасилачких хеликоптера које пилоти „Сандy“ имају задатак да штите.
„А-10 Сандy служи посадама ХХ-60W Јоллy Греен као њихова спасилачка пратња, осигуравајући да стигну безбедно и са свим релевантним информацијама до оборене посаде“, рекао је Бир. „Ловци ће тешко откривати претње од стрељачког оружја и артиљерије малог домета са средње висине, док прелазак на ватру из хеликоптера жртвује брзину, оклоп и комуникациони релеј. Ти недостаци повећавају ризик и за Јоллy и за изоловано особље.“
Однос између А-10 и других летелица које прате овакве мисије није случајан, наглашава Бир, већ намерно изграђен.
„Рећи да ХХ-60W или ХЦ-130Ј имају мане у Сандy улози било би као када бисте рекли да А-10 има недостатке у Јоллy или Цроwн мисијама. То није непоштовање нити конструкциона мана, већ намерна симбиоза. Управо зато су Сандy, Јоллy и Цроwн синоними за мисију борбеног трагања и спасавања.“
Потпуковник Рајан Ратер, командант 357. ловачке ескадриле у Дејвис-Монтану, недавно је у саопштењу 355. крила описао однос између А-10 заједнице и спасилачких снага.
„Поверење између А-10 и остатка спасилачке заједнице је апсолутно“, рекао је Ратер. „Они знају да ћемо учинити све што је потребно да их заштитимо док раде на томе да наше људе врате кући.“
Истог дана, 3. априла 2026. године, када су А-10 у улози „Сандy“ помогли у извлачењу Дуде 44 Алпха из Ирана, 357. ловачка ескадрила испратила је и последњу класу пилота А-10.
У званичним потписима испод фотографија, Ратно ваздухопловство је ту церемонију назвало „крајем једне ере обуке на А-10“. Команда борбене авијације потврдила је да је 357. ескадрила на путу да буде угашена током фискалне 2026. године, иако прецизни рокови нису били доступни.
Да ли затварање 357. ескадриле означава и коначни крај система квалификације „Сандy“, или Ратно ваздухопловство планира да успостави сличан програм за будуће платформе, и даље је нејасно. Ни 355. крило ни служба за односе с јавношћу Команде борбене авијације нису до тренутка објављивања текста прецизно одговорили на питања о будућности Сандy обуке.
Конгрес тражи одговоре о наследнику А-10
Закон о одобравању средстава за националну одбрану за фискалну 2026. годину, који је потписан у децембру 2025, представљао је најновију у низу конгресних мера чији је циљ био да успоре повлачење А-10. Том мером је Ратном ваздухопловству наложено да најкасније до 31. марта 2026. достави детаљан брифинг комитетима за оружане снаге Представничког дома и Сената о стању флоте А-10 и плану транзиције за повлачење свих А-10 пре фискалне 2029.
Тај рок је у међувремену истекао. Канцеларија секретара Ратног ваздухопловства за односе с јавношћу није могла да потврди да ли је брифинг уопште достављен. Конгресмен Остин Скот, републиканац из Џорџије и члан Комитета за оружане снаге Представничког дома, који је више пута покушавао да одложи повлачење А-10, није одмах одговорио на питања о томе да ли је комитет примио тај брифинг.
Није јасно да ли је недавна ефикасност А-10 у операцији Епиц Фурy узета у обзир у брифингу о транзицији или у плановима повлачења.
Овај закон је такође наложио да Ратно ваздухопловство задржи најмање 103 авиона А-10 до 30. септембра 2026. године, кроз амандман чији је аутор био Скот, што одражава забринутост Конгреса због планирања транзиције и могућих празнина у борбеној готовости.
У изјави достављеној за Дефенсе Неwс, Скот је указао на недавни учинак А-10 у Ирану.
„Већ 50 година А-10 Wартхог поуздано подржава критичне војне мисије. Био сам поносан што сам предводио амандман у Закону о одобравању средстава за националну одбрану за фискалну 2026. годину који је блокирао преурањено повлачење А-10 који су и данас у служби. Пошто је флота и даље активна, А-10 показује зашто је кључан за наше снаге, пружајући ваздушну подршку за слободу и предводећи спасилачке напоре за наше авијатичаре који су недавно извучени из руку непријатељских снага у Ирану“, рекао је Скот. „Наставићу да упорно радим на томе да наша војска буде опремљена најбољим доступним системима наоружања.“
Скот је ово питање покренуо и 15. априла на седници Подкомитета за спремност у оквиру Комитета за оружане снаге Представничког дома, када је питао генерала Џона Ламонтања, заменика начелника штаба Ратног ваздухопловства, шта служба предузима да се припреми за операције борбеног трагања и спасавања након повлачења А-10.
Ламонтањ је одговорио: „То ће бити комбинација платформи, баш као што је и раније било комбинација платформи са ХХ-60 и летелицама изнад зоне које су обављале координациону улогу коју су А-10 годинама веома добро извршавали.“
Скот је указао да је ХХ-60 хеликоптер, односно спасилачка платформа, а не фикснокрилна Сандy пратња. Ламонтањ је потом појаснио да је питање схватио као питање о систему борбеног трагања и спасавања у целини, а не конкретно о улози фикснокрилне Сандy пратње.
Упркос свим овим неодговореним питањима, потпуковник Бир понудио је могући пут напред.
„Ако Ратно ваздухопловство настави са коначним повлачењем А-10 током фискалне 2027. године, постоји ризик да се због кратких рокова изгубе значајне способности блиске ваздушне подршке и борбеног трагања и спасавања“, рекао је Бир. „Продужавање живота преосталих ескадрила А-10 док се не утврди одржива замена представља логичан мост.“
Бир ипак напомиње да је, без интервенције Конгреса, неограничено продужење мало вероватно с обзиром на добро документовану намеру службе да се одмакне од А-10.
Ако се А-10 не задржи дуже, један од вишенаменских ловаца који су већ планирани као замена за јединице са А-10 највероватније ће преузети Сандy мисију. Али, како наглашава, сам избор платформе није довољан.
„Кључ је у избору авиона и намерном формирању наменских ескадрила са јасно дефинисаном оперативном наменом за Сандy, односно мисију борбеног трагања и спасавања“, рекао је Бир. „То мора да укључи посебан мандат за обуку, по моделу садашњег Програма оспособљавања готових посада за А-10, као и јединствене ознаке војно-стручних специјалности Ратног ваздухопловства како би се спречило разводњавање те обуке унутар шире вишенаменске заједнице. Тиме се Сандy заједница штити од расплињавања задатака и чува њена непоколебљива посвећеност завету борбеног трагања и спасавања: да би други могли да живе.“
Бир је упозорио да Ратно ваздухопловство не може себи да дозволи игнорисање тешко стечених лекција из прошлости.
„Као што стара војна изрека каже, лекције се пишу крвљу“, рекао је Бир. „Жртвовање више од 50 година тешко стеченог институционалног знања осуђује наше будуће ратнике да те лекције поново уче на тежи начин.“