Ратно ваздухопловство САД доделило је компанији Aerostar Technical Solutions уговор вредан 64,4 милиона долара за брзу израду прототипа стратосферског балона у оквиру програма Swamp Gas. Реч је о хитном оперативном захтеву, што значи да Пентагон тражи решење брже него у редовној процедури набавке.
Уговор је додељен без конкуренције, а посао води Центар за управљање животним циклусом Ратног ваздухопловства САД у бази Рајт-Патерсон у Охају. Радови ће се изводити у Арлингтону у Вирџинији, а завршетак је планиран до 23. марта 2028. године.
Намена балона није објављена
Није објављено чему је балон намењен, која команда га тражи, шта ће носити нити где би могао да буде употребљен. Познато је само да се развија такозвани „минимално употребљив прототип“, односно радна верзија довољна за тестирање и почетну употребу.
Готово сав новац је одмах обезбеђен. Од укупног износа, 57,7 милиона долара долази из буџета за истраживање и развој за 2025. годину, а још 6,3 милиона из буџета за 2026. годину.
Aerostar већ има искуство у овом програму
Aerostar годинама ради на стратосферским балонима за војне намене. Њихов модел Thunderhead лети на висини од око 16.800 до 22.900 метара, може да остане у ваздуху 60 дана или дуже и носи до око 90 kg опреме. Мањи модел Lightning предвиђен је за један терет и лансирање малим тимом, без писте.
Компанија је још 2021. радила са Јединицом за одбрамбене иновације на демонстрацији балона као носача комуникационих чворова и сензора. У новијим испитивањима Aerostar је повезивао балоне са соларним дроном Apollo-R, а Копнена војска САД је такве системе ове године тестирала на Хокаиду, код Марока и на Гуаму.
Интересовање за ову класу система појачано је после инцидента из фебруара 2023. године, када је F-22 оборио кинески балон код обале Јужне Каролине. У америчкој војсци рачунају да стратосферски балони могу да понуде јефтинију и дуготрајнију алтернативу у односу на неке летелице и сателите.