Ратно ваздухопловство САД доделило је компанији Аеростар Тецхницал Солутионс уговор вредан 64,4 милиона долара за брзу израду прототипа стратосферског балона у оквиру програма Сwамп Гас. Реч је о хитном оперативном захтеву, што значи да Пентагон тражи решење брже него у редовној процедури набавке.
Уговор је додељен без конкуренције, а посао води Центар за управљање животним циклусом Ратног ваздухопловства САД у бази Рајт-Патерсон у Охају. Радови ће се изводити у Арлингтону у Вирџинији, а завршетак је планиран до 23. марта 2028. године.
Намена балона није објављена
Није објављено чему је балон намењен, која команда га тражи, шта ће носити нити где би могао да буде употребљен. Познато је само да се развија такозвани „минимално употребљив прототип“, односно радна верзија довољна за тестирање и почетну употребу.
Готово сав новац је одмах обезбеђен. Од укупног износа, 57,7 милиона долара долази из буџета за истраживање и развој за 2025. годину, а још 6,3 милиона из буџета за 2026. годину.
Аеростар већ има искуство у овом програму
Аеростар годинама ради на стратосферским балонима за војне намене. Њихов модел Тхундерхеад лети на висини од око 16.800 до 22.900 метара, може да остане у ваздуху 60 дана или дуже и носи до око 90 кг опреме. Мањи модел Лигхтнинг предвиђен је за један терет и лансирање малим тимом, без писте.
Компанија је још 2021. радила са Јединицом за одбрамбене иновације на демонстрацији балона као носача комуникационих чворова и сензора. У новијим испитивањима Аеростар је повезивао балоне са соларним дроном Аполло-Р, а Копнена војска САД је такве системе ове године тестирала на Хокаиду, код Марока и на Гуаму.
Интересовање за ову класу система појачано је после инцидента из фебруара 2023. године, када је Ф-22 оборио кинески балон код обале Јужне Каролине. У америчкој војсци рачунају да стратосферски балони могу да понуде јефтинију и дуготрајнију алтернативу у односу на неке летелице и сателите.