Оружане снаге Тајвана уводе МQ-9Б СкyГуардиан, први дрон средње категорије у својој служби. Наручена су четири примерка, по цени већој од 170 милиона долара по летелици, са циљем јачања извиђачко-ударних могућности у Тајванском мореузу.
МQ-9Б је развијен на основи МQ-9А Реапер, али је новија варијанта знатно дорађена. Летелица је пројектована за безбеднији рад, већу свестраност и дејство у условима за које МQ-9А првобитно није био намењен.
Дужа аутономија и већа аутоматизација
Кључна разлика је у аутономији. Док МQ-9А може да остане у ваздуху више од 27 сати, МQ-9Б је намењен мисијама дужим од 40 сати. То је постигнуто већим распоном крила, аеродинамичким изменама и већом ефикасношћу потрошње горива.
МQ-9Б има распон крила од 24 метра, док МQ-9А има 20,1 метар. Већи распон доноси већи долет и дуже задржавање изнад удаљених подручја.
Нови дрон има и виши степен аутоматизације, укључујући аутоматско полетање и слетање, као и могућност потпуне сателитске контроле на великим даљинама. То смањује оптерећење посаде и омогућава флексибилнију употребу.
Шири спектар задатака, али и ограничења
МQ-9Б је замишљен као вишенаменски систем за више домена. Поред извиђања и удара, може да извршава поморско осматрање, подршку противподморничком ратовању, задатке ваздушног раног упозоравања, електронско ратовање, навођење циљева изван хоризонта и далекосежно стратешко извиђање.
Ипак, његова вредност у ратним условима могла би да буде ограничена. МQ-9Б није отклонио главне слабости МQ-9А када је реч о преживљавању у зони јаке противваздухопловне одбране, а веће димензије и слабија маневарска способност тај проблем додатно појачавају. У условима Тајванског мореуза, где Народноослободилачка армија Кине располаже снажном и савременом ПВО, то остаје важан фактор ризика.