Merlin HM2 pred penzijom
Trenutno, ulogu ,,vazdušnih očiju” britanskih nosača aviona klase Queen Elizabeth obavljaju helikopteri Merlin HM2 opremljeni Crowsnest sistemom. Međutim, sa približavanjem kraja operativnog veka ovih letelica, mornarica aktivno traži modernije rešenje. MQ-9 Mojave, koji je već uspešno testiran na palubi nosača HMS Prince of Wales krajem 2023. godine, nudi niz strateških prednosti.
Ova bespilotna platforma, koju proizvodi američka kompanija General Atomics, može da ostane u vazduhu više od 27 sati, znatno duže od bilo kog pilotiranog helikoptera. Omogućava i znatno širu pokrivenost radara, što je ključno za otkrivanje potencijalnih pretnji na udaljenosti. Jedna od najvećih prednosti je i eliminacija rizika po ljudstvo, pošto se radi o bespilotnoj letelici.
MQ-9B Mojave idealan za nosač aviona
Tehnološki gledano, MQ-9B Mojave poseduje specijalne karakteristike koje ga čine idealnim za operacije sa nosača aviona, uključujući ojačane točkove za oštrije sletanje i posebno dizajnirana krila koja olakšavaju kratko poletanje. Ove karakteristike su uspešno demonstrirane tokom probnih operacija na britanskom nosaču pre godinu dana.
Ova inicijativa usklađena je sa širim naporima Kraljevske mornarice, poznatim kao Projekat Ark Royal, koji ima za cilj integraciju naprednih bespilotnih sistema u buduće sastave vazduhoplovnih ekipa nosača. Ukoliko se MQ-9 zvanično izabere za ovu ulogu, Velika Britanija će postati prva NATO zemlja koja koristi bespilotne sisteme za zadatke ranog upozoravanja na nosačima aviona.
Mogući dalji izvoz za NATO članice
Eksperti ističu da bi ovaj poteg mogao da izazove lanac reakcija među drugim nato saveznicima, posebno onima koji poseduju slične nosače aviona, kao što su Francuska i Italija. U svakom slučaju, odluka se očekuje do kraja 2025. godine, nakon dodatnih ispitivanja i procena troškova.
Kraljevska mornarica već ima iskustva sa MQ-9 platformama, pošto britansko vazduhoplovstvo već koristi starije verzije ovih bespilotnih letalica u izviđačkim misijama. Ovo postojeće iskustvo trebalo bi da olakša proces integracije ovih sistema u mornaričku upotrebu.