MQ-9 Reaper је 19. маја први пут полетео у конфигурацији са подвесним AEW радаром LoyalEye. Реч је о заједничком пројекту компанија General Atomics и Saab, а пуна демонстрација способности планирана је за наредну годину.
Нова верзија MQ-9B намењена је за откривање и праћење авиона, дронова, вођених ракета и других претњи из ваздуха. Тиме Reaper добија улогу за дуготрајно радарско осматрање из ваздуха без посаде.
Нова улога у ваздушном осматрању
Кључна предност овакве конфигурације је дуго задржавање у ваздуху и могућност да циљеве открива са висине, посебно нисколетеће дронове и крстареће ракете. То је важно у условима када мали циљеви, слабог одраза и ниског профила лета, често касно улазе у домет радара са земље.
MQ-9 у овој улози не може да замени E-7 или E-2 у командовању и координацији ваздушне борбе. Али може да попуни празнине у покривању, нарочито тамо где нема довољно класичних AEW&C платформи или где је ризик за посаду превисок.
Америчко ратно ваздухопловство се истовремено суочава са старењем флоте E-3 Sentry и спорим увођењем E-7. У таквом распореду, MQ-9 са AEW радаром нуди јефтинију и флексибилнију опцију за стално осматрање.
Употреба на мору и са краћих писта
Овај правац развоја важан је и за поморске снаге. General Atomics ради и на прилагођавању породице MQ-9 за употребу са бродова, што би таквим групама дало сопствени AEW ресурс без велике посаде и сложене логистике.
Породица MQ-9 већ има способност рада са краћих писта, а та могућност се додатно развија кроз STOL варијанте. То отвара простор за распоређивање са мањих аеродрома, уз мањи логистички траг и дужу непрекидну радарску покривеност.