МQ-9 Реапер је 19. маја први пут полетео у конфигурацији са подвесним АЕW радаром ЛоyалЕyе. Реч је о заједничком пројекту компанија Генерал Атомицс и Сааб, а пуна демонстрација способности планирана је за наредну годину.
Нова верзија МQ-9Б намењена је за откривање и праћење авиона, дронова, вођених ракета и других претњи из ваздуха. Тиме Реапер добија улогу за дуготрајно радарско осматрање из ваздуха без посаде.
Нова улога у ваздушном осматрању
Кључна предност овакве конфигурације је дуго задржавање у ваздуху и могућност да циљеве открива са висине, посебно нисколетеће дронове и крстареће ракете. То је важно у условима када мали циљеви, слабог одраза и ниског профила лета, често касно улазе у домет радара са земље.
МQ-9 у овој улози не може да замени Е-7 или Е-2 у командовању и координацији ваздушне борбе. Али може да попуни празнине у покривању, нарочито тамо где нема довољно класичних АЕW&Ц платформи или где је ризик за посаду превисок.
Америчко ратно ваздухопловство се истовремено суочава са старењем флоте Е-3 Сентрy и спорим увођењем Е-7. У таквом распореду, МQ-9 са АЕW радаром нуди јефтинију и флексибилнију опцију за стално осматрање.
Употреба на мору и са краћих писта
Овај правац развоја важан је и за поморске снаге. Генерал Атомицс ради и на прилагођавању породице МQ-9 за употребу са бродова, што би таквим групама дало сопствени АЕW ресурс без велике посаде и сложене логистике.
Породица МQ-9 већ има способност рада са краћих писта, а та могућност се додатно развија кроз СТОЛ варијанте. То отвара простор за распоређивање са мањих аеродрома, уз мањи логистички траг и дужу непрекидну радарску покривеност.