САД су појачале кампању да Португалу продају F-35A као замену за флоту F-16AM/BM. У Лисабону је амерички државни секретар Марко Рубио поручио да ће Вашингтон понудити „веома конкурентан“ пакет за замену португалских ловаца.
После разговора са Рубиом, португалски министар спољних послова Пауло Ранжел изјавио је да Лисабон озбиљно разматра амерички предлог, али да су и друге опције и даље у разматрању. Одлука ће, како је навео, бити донета у складу са националним интересом.
Стара флота и нови избор
Португалско ратно ваздухопловство тренутно користи 25 модернизованих F-16AM/BM из базе Монте Реал. Реч је о 21 једноседу F-16AM и четири двоседа F-16BM, а ова флота све више долази у средиште расправе о наредном борбеном авиону.
Португал је укупно набавио 45 авиона F-16A/B Block 15 кроз програме Peace Atlantis I и II. Део летелица је касније модернизован на стандард F-16AM/BM, а 12 бивших португалских F-16 већ је пребачено Румунији.
Иако би ови авиони конструктивно могли да остану у служби до средине четрдесетих година, одржавање њихове борбене вредности тражи нова улагања у авионику, сензоре, везе и системе самозаштите. Флота се и даље ослања на стари радар AN/APG-66(V)2, а евентуална уградња AESA радара попут APG-83 носила би велике трошкове.
Амерички и европски кандидати
Вашингтон рачуна да F-35A Португалу понуди прелазак на пету генерацију, уз већу усклађеност са НАТО окружењем у ком све више европских ваздухопловстава уводи исти авион. Америчка страна посебно истиче предност заједничког деловања и стандардизације унутар Алијансе.
На другој страни су европски ривали: Eurofighter Typhoon, Dassault Rafale и Saab Gripen E. Airbus припрема сопствени предлог за Португал, који би, поред авиона, требало да обухвати финансирање, индустријску сарадњу и шири војни аранжман. Одлука Лисабона одредиће који ће борбени авион користити португалско ратно ваздухопловство у наредним деценијама.