Ратно ваздухопловство САД отворило је питање будуће флоте танкера после набавке КЦ-46 Пегасус. Команда за ваздушну мобилност разматра да ли наредни систем за допуну горивом у ваздуху мора да има посаду или би могао да буде опционо пилотиран, па и потпуно аутономан.
Генерал-потпуковник Данијел Тали изјавио је на конференцији Аир, Спаце, & Цyбер 2026 да будући адванцед танкер сyстем мора да буде умрежен и способан за самозаштиту. По његовој оцени, кључно питање није само замена платформе, већ и избор концепта употребе.
Буџетски фокус на нови концепт
Америчко ваздухопловство тренутно наставља куповину Боеинг КЦ-46, а ове године издвојило је 12 милиона долара за разматрање новог танкера. У захтеву за буџет за 2027. та ставка је укинута, а уместо ње тражи се 13 милиона долара за „адванцед танкер сyстемс“.
Додатни подстицај дао је напредак Ратне морнарице САД са Боеинг МQ-25 Стинграy. Та летелица, која је први пут полетела раније ове године, добила је одобрење за улазак у малосеријску производњу, а наручена су и још три примерка, чиме је укупан број порастао на 14.
Велики домет тражи велику летелицу
Тали упозорава да би беспилотни танкер за потребе Ратног ваздухопловства САД морао да буде веома велика летелица, са великим капацитетом горива и дугим временом лета. КЦ-46 има домет од скоро 7.400 миља и носи више од хиљаду тона горива, док МQ-25 лети око 500 миља и носи до 7,5 тона горива.
Проблем није само у лету по задатој рути. Код великих аутономних авиона и даље остају ванредне ситуације и одлуке које захтевају људску посаду. Уз то, без сертификације и потврде безбедности такав систем не може у оперативну употребу.
Компанија Мерлин Лабс ради са Ратним ваздухопловством САД на увођењу аутономије на Ц-130Ј, што се види као међукорак ка већим платформама. За сада није саопштен рок за први лет са пуним преузимањем управљања, али је критични преглед пројекта завршен.