Пентагон је покренуо програм за развој нове генерације јефтиних далекометних беспилотних летелица које би преузеле велики део задатака садашњег МQ-9 Реапер. Потез долази после тешких губитака у операцијама против Ирана, где је ова флота претрпела велике губитке.
Од краја 2023. године оборена су најмање 53 дрона МQ-9, а летелице су обарале иранске снаге и јеменска коалиција Ансарулаха. Тај биланс натерао је америчке планере да преиспитају исплативост употребе великих и скупих дронова у рутинским извиђачким и ударним мисијама.
Нагласак на цени и масовној производњи
Јединица за одбрамбене иновације (ДИУ) тражи летелицу која може да преузме традиционалне улоге МQ-9, али да буде довољно јефтина за набавку у знатно већем броју. Тежиште новог програма је на ниској цени, модуларности и брзој производњи.
МQ-9 се процењује на више од 150 милиона долара, због чега Пентагон сада тражи решење које би могло да уђе у службу за око пет година. Планирано је и ослањање на комерцијалне производне технике како би се омогућила серијска производња у већем обиму.
Прелазни период до новог дрона
МQ-9 и даље има кључне задатке у извиђању, осматрању, откривању циљева и прецизним ударима. Зато Вашингтон не може брзо да се одрекне ове летелице, иако су губици показали њену рањивост у сукобу већег интензитета.
Комитет Сената за оружане снаге у предлогу закона о одбрани за 2027. годину затражио је од секретара Ратног ваздухопловства САД да ограничи повлачење МQ-9, достави извештај о флоти и повећа број летелица до 2028. године. То показује да Пентагон истовремено настоји да избегне празнину у способностима и да тражи јефтинијег наследника.