На кинеским друштвеним мрежама објављени су нови снимци који први пут јасно приказују тешки јуришни хеликоптер З-21, развијен за Копнену војску Народноослободилачке армије Кине. Програм званично није потврђен, али је прототип у јавност доспео почетком 2024. године.
З-21 је први кинески програм развоја тешког јуришног хеликоптера, у тежинском рангу америчког АХ-64 Апацхе и руских Ми-24, Ми-28 и Ка-52. Кина тренутно серијски производи само средњи јуришни хеликоптер З-10, који има ограничења у носивости наоружања, оклопној заштити и долету у односу на теже конструкције.
Ослањање на платформу З-20
Према доступним детаљима, З-21 преузима кључне динамичке компоненте са тешког вишенаменског хеликоптера З-20, укључујући роторски систем, моторе и део репне секције. Такав приступ требало би да смањи технички ризик и поједностави одржавање и обуку у јединицама које користе оба типа.
Летелица има уски труп са тандем распоредом посаде, што је типично за јуришне хеликоптере. Таква конфигурација указује на нагласак на прегледности напред, смањењу чеоне силуете, преживљавању и већој ватреној моћи.
Могући улазак у службу пре 2030.
Носни део З-21, судећи по снимцима, има велику електрооптичку станицу за откривање и захват циљева дању и ноћу. Више спољних облога на трупу упућује и на присуство комуникационих система, система електронског ратовања и одбрамбених подсистема.
Очекује се да хеликоптер добије савремену дигиталну авионику, нишанске системе на кациги и везе за размену података са беспилотним летелицама и копненим снагама. Улазак у службу очекује се пре 2030. године, а помиње се и могућа употреба у морнарици, на амфибијским јуришним бродовима класе Тyпе 075.
Појава З-21 показује да Кина шири развој у сегменту борбених хеликоптера, ослањајући се на напредак домаћих турбоосовинских мотора постигнут у програму З-20. За Пекинг је то корак ка тежој и снажније наоружаној роторској авијацији.