Иако је званично повучен из активне службе 2008. године, легендарни F-117 Nighthawk и даље лети. После бројних виђења у Невади, америчко ратно ваздухопловство признало је да овај авион и даље користи – углавном за обуку и тестирање.
Зашто се F-117 и даље користи?
Иако застарео у односу на модерне стандарде, F-117 и даље има важну улогу:
- служи за развој и тестирање нових радара, инфрацрвених система и противстелт мера,
- користи се као „непријатељски стелт авион“ у вежбама, симулирајући потенцијалне авионе Русије и Кине,
- вероватно је и тестна платформа за нове премазе, сензоре и аутономне системе, без ризика оштећења скупих F-22 Raptor или будућег B-21 Raider авиона.
Очекује се да ће експерименти са F-117 трајати све до касних 2020-их, након чега ће коначно бити повучен.
Легенда авијације
F-117 остаје уписан у историју као први оперативни стелт авион на свету. Развијен је током 1970-их у Lockheed Skunk Works центру, под шифром „Have Blue“. Његов необичан облик са угластим површинама био је дизајниран да одбија радарске таласе, чинећи га невидљивим за системе тог времена.
У оперативну употребу ушао је 1983. године и представљао стратешку револуцију, омогућавајући продор у најчуванија ваздушна пространства без откривања. Ипак, имао је ограничења – RAM премаз био је осетљив на влагу и кишу, а авион није имао класичне системе за самоодбрану.
Његова рањивост је показана на делу 1999. године, када је Војска Југославије оборила један F-117 са неба Србије ракетом ПВО система С-125 Нева. Тај догађај доказао је да „невидљиви авион“ није и нерањив.
Иако је касније замењен напреднијим авионима као што је F-22, F-117 остаје први и јединствени пионир стелт технологије, чији утицај и данас видимо у сваком савременом авиону.