Nova tenzija zahvatila je Južno kinesko more nakon što je filipinska obalska straža tokom vazdušne patrole uočila američki razarač u blizini spornog Spruda Skarboro, dok su kineski ratni brodovi istovremeno delovali u istoj zoni. Ovo ostrvce, visine do svega dva metra iznad mora, već godinama je jedno od najpotentnijih žarišta u regionu, gde redovno dolazi do incidenata između Manile i Pekinga.
Filipinski izveštaji potvrđuju da se američki razarač klase Arleigh Burke našao u zoni neposredno nakon što je kineska mornarica presretala i upozoravala filipinske patrolne avione da napuste vazdušni prostor iznad Skarbora. Istovremeno, više kineskih brodova — među njima i razarač tipa 052D — operisalo je unutar lagune spruda. Prisustvo američkih snaga jasno je pokazalo da Vašington sve otvorenije demonstrira podršku Filipinima.
Skarboro je samo jedno u nizu spornih ostrva i sprudova u Južnom kineskom moru. Iako se nalazi relativno blizu Filipina — oko 120 do 125 nautičkih milja od Luzona — na njega polažu pravo i Tajvan i Narodna Republika Kina. Peking je 2012. uspostavio faktičku kontrolu nad sprudom, ali Manila ističe da se on nalazi u njenoj isključivoj ekonomskoj zoni, što je podržala i odluka međunarodne arbitraže iz 2016. Prisustvo američkog razarača u tom pojasu pokazuje da se SAD aktivno uključuju u spor, patrolama kojima stavljaju do znanja da osporavaju kineske teritorijalne tvrdnje.
Sporovi oko ovih sprudova i ostrva dodatno se produbljuju jer sve više država podiže vojnu infrastrukturu u spornim vodama — od radarskih stanica do luka, kasarni i čak pista za avione. Najagresivniji graditelji su Kina, koja je podigla čitave ostrvske baze, i Vijetnam, koji proširuje svoja uporišta u arhipelagu Spratli. Filipini već godinama pokušavaju da ojačaju svoje pozicije, a sve više se oslanjaju na američku podršku, zahtevajući veće prisustvo i čvršću garanciju bezbednosti u jednom od najkontroverznijih i najvažnijih morskih regiona na svetu.