Снимци са базе Принц Султан у Саудијској Арабији потврдили су уништење најмање једног америчког авиона E-3 Sentry AWACS у иранском ракетно-дронском удару.
Реч је о једном од највреднијих и најзначајнијих авиона подршке у саставу америчког ваздухопловства, чији губитак представља тежак ударац за способности раног упозоравања и командовања у региону.
Снимци потврдили уништење авиона E-3 Sentry
После ранијих навода да су ирански балистички пројектили и дронови уништили најмање један авион E-3 Sentry у бази Принц Султан, новообјављени снимци са локације потврдили су да је летелица заиста уништена. Према доступним подацима, реч је о авиону E-3G из састава 552nd Air Control Wing, са матичне базе Tinker Air Force Base у Оклахоми, евиденционог броја 81-0005.
Према доступним снимцима, удар је погодио један од најосетљивијих делова летелице, задњи део трупа, где се налази ротирајућа радарска купола. И даље постоје различите процене да ли је летелицу уништио дрон или балистички пројектил, али је исход недвосмислен — авион је избачен из употребе.
E-3 међу највреднијим авионима америчког ваздухопловства
E-3 Sentry важи за један од најскупљих и најзначајнијих авиона подршке у саставу U.S. Air Force. Његова вредност процењује се на око 500 милиона долара, а по значају му може парирати само E-4B Nightwatch, ваздушно командно место намењено највишем државном и војном врху.
Иако су ирански удари током рата већ уништили и скупље циљеве, укључујући радар AN/FPS-132 у Катару вредан око 1,1 милијарду долара, као и два радара AN/TPY-2 чија се цена креће између 500 милиона и милијарду долара, E-3 је за сада највреднији амерички војни авион уништен у овом сукобу.
Губитак који ће САД тешко надокнадити
Уништење E-3 догодило се 28. марта, тачно месец дана после почетка америчко-израелских ваздушних удара на Иран, који су започели 28. фебруара. У међувремену су способности САД и њихових партнера да пресрећу иранске ударе значајно ослабљене, како због уништавања радарских мрежа, тако и због трошења залиха противракетних пресретача.
Посебан проблем за Вашингтон представља чињеница да се E-3 не може брзо заменити. Финансирање за прве нове авионе раног упозоравања E-7 Wedgetail одобрено је тек почетком марта, док је листа чекања за њихову испоруку дуга. То значи да ће америчко ваздухопловство још дуго остати без пуне надокнаде за изгубљене способности које је пружао E-3 Sentry.
Уништене и летелице KC-135 Stratotanker
Поред авиона E-3, у иранским нападима на базу Принц Султан наводно су уништена и најмање три авиона KC-135 Stratotanker за ваздушно допуњавање горивом, чија се појединачна вредност процењује на око 53 милиона долара. Према извештајима, у нападу је погинуло или рањено најмање десет људи.
Ово је наставак озбиљних губитака које америчка страна трпи у сегменту ваздушног танкерског флотног састава. Током друге недеље марта, претходни ирански удар на исту базу оштетио је најмање пет авиона KC-135. Уз то, један KC-135 је уништен, а други оштећен изнад Ирака, наводно у дејству локалних милиција и њихове ПВО.
Растући притисак на америчку ваздушну логистику
Флота авиона за допуњавање горивом у ваздуху већ је под великим оптерећењем, а нови губици додатно погоршавају ситуацију. Ирански удари на базе широм Блиског истока ограничили су способност U.S. Air Force да изводи борбене мисије са ближих локација, што је приморало америчке снаге да полазе са удаљенијих аеродрома. То аутоматски повећава зависност од танкера.
Проблем је још израженији због старости флоте KC-135, која захтева све више одржавања, као и због озбиљних проблема са ограниченим бројем нових KC-46 танкера. Све то оставља америчко ваздухопловство знатно рањивијим у једном од кључних сегмената за вођење ваздушног рата на великој удаљености.