Америчка морнарица је 14. априла потврдила да се беспилотна летелица MQ-4C Triton срушила у региону Персијског залива 9. априла, при чему је инцидент описан као незгода, али је откривено врло мало детаља о околностима под којима је летелица изгубљена.
Након што је авион изненада нестао са онлајн сајтова за праћење летова док је летео изнад Залива, више извора је објавило да је оборен иранском противваздухопловном одбраном, мада то до данас није званично потврђено. MQ-4C је знатно ређа и вреднија летелица од ударног ловца F-15E, дрона MQ-9 и других платформи које су обориле иранске или савезничке снаге. Једино је амерички авион за рано упозоравање E-3 Sentry AWACS, уништен на земљи у Саудијској Арабији, вреднији губитак. Ипак, док је E-3 стара платформа која је требало да буде повучена из службе у наредних 15 година, MQ-4C је савремени систем који се и даље производи за потребе америчке морнарице.
Летелица високе вредности и веома ограниченог броја
Процењује се да вредност сваког MQ-4C износи између 235 и 250 милиона долара, а управо због изузетно високе цене у службу је уведено само 20 ових летелица.
Уништење једне такве платформе од стране иранске ПВО не би било без преседана. Са њом блиско повезан RQ-4A Global Hawk, развијен за америчко ратно ваздухопловство, оборила је Исламска револуционарна гарда 20. јуна 2019. године.
Ирански амбасадор при Уједињеним нацијама Маџид Тахт Раванчи је тада изјавио да је та летелица „извршила прелет кроз Ормуски мореуз до луке Чабахар у пуном стелт режиму, јер је искључила своју идентификациону опрему и изводила јасну шпијунску операцију. Када се америчка летелица враћала ка западним деловима региона у близини Ормуског мореуза, упркос поновљеним радио-упозорењима, ушла је у ирански ваздушни простор.“
Иранске снаге су, према наводима, од краја фебруара обориле и око 17 дронова MQ-9, као и више беспилотних летелица других типова, укључујући израелски Heron.
Поморски извиђачки систем за надзор огромних подручја
Triton је изведеница платформе MQ-4 Global Hawk и специјализован је за поморско извиђање. Ове летелице имају долет већи од 13.000 километара, што им омогућава дуготрајан надзор огромних морских пространства.
Њихов труп је ојачан за дејство у тешким временским условима изнад океана, тако да могу дуго да остану у зони задатка у свим условима. Свака летелица носи радар AN/ZPY-3 Multi-Function Active Sensor, пројектован за 360 степени поморског надзора и способан да прати бродове на огромним растојањима.
Поред тога, Triton користи електрооптичке и инфрацрвене сензоре, као и системе за електронску подршку ради откривања сигнала. Захваљујући преносу података у реалном времену преко сателитских комуникација, летелица може да служи као чвор у широј извиђачкој мрежи, делећи податке са поморским, ваздухопловним и копненим снагама.
Важна улога у Пацифику, али и све више сумњи у преживљавање
Ове летелице се посебно интензивно користе у пацифичком театру, где америчке снаге зависе од широког и непрекидног извиђања на огромним растојањима.
Ипак, њихова способност преживљавања у зонама које штити снажна противваздухопловна одбрана више пута је довођена у питање. Потенцијално обарање MQ-4C изнад региона Персијског залива зато би представљало не само скуп материјални губитак, већ и озбиљан ударац по једну од најважнијих извиђачких платформи америчке морнарице.