Ратно ваздухопловство САД не очекује да ће најмање још годину дана донети одлуку о куповини новопроизведених ловаца Ф-16, иако флота стари, а потреба за већим бројем борбених авиона расте. Заменик начелника штаба за планове и програме, генерал-потпуковник Дејвид Табор, изјавио је 20. октобра да та набавка тренутно није хитан приоритет.
Истовремено, планира се да до 2035. број борбено распоређивих ловаца порасте на 1.509, са 1.168 колико их је било на почетку фискалне 2026. године. Старији Ф-16 требало би да почну да излазе из употребе током 2030-их, па се већ разматра чиме ће бити замењени.
Ф-35 није заменио Ф-16 у планираном обиму
Кључни проблем је то што Ф-35А није постао директна замена за Ф-16. Иако је реч о знатно новијем авиону, његова расположивост остаје осетно нижа, а трошкови употребе и одржавања високи. То је ограничило замену у односу један према један и довело до озбиљног смањења нивоа летачке обуке.
И поред тога што Ратно ваздухопловство САД већ има близу 500 авиона Ф-35, Ф-16 је знатно више коришћен у борбеним дејствима против Ирана. Новији ловац касни са планираним унапређењима, а и даље нема способности за употребу ракета ваздух-земља, што му сужава примену у задацима сузбијања противничке ПВО.
Међу опцијама и унапређени Ф-16 Блоцк 70
Лоцкхеед Мартин је понудио унапређену верзију Ф-16 Блоцк 70, привремено означену као Ф-16Г. Предложена варијанта могла би да добије конформне резервоаре, додатни спољни капацитет горива, инфрацрвени систем за претрагу и праћење, као и напреднију опрему за нишањење.
Нови Ф-16 Блоцк 70/72 има пројектован век конструкције до 12.000 часова налета, што би омогућило употребу током више деценија без обимних захвата који су потребни старијим авионима. Зато Ф-16 остаје једна од опција за одржавање бројности ловачке компоненте.
У рачуницу улазе и беспилотни Цоллаборативе Цомбат Аирцрафт. План је да до 2032. буде набављено најмање 500 таквих летелица, укључујући Генерал Атомицс YФQ-42А и Андурил YФQ-44А. Ипак, тај програм за сада није променио основне прорачуне о потребном броју пилотираних ловаца.