Munjevita ofanziva koja je srušila Asadov režim i zauzela Damask za manje od dve nedelje šokirala je posmatrače u Siriji i van nje. Dok je brz napredak ofanzive prvenstveno bio rezultat profesionalizacije glavnih pobunjeničkih snaga i inherentne slabosti režima i njegovih saveznika, nove napredne bespilotne letelice i specijalizovane jedinice odigrale su važnu ulogu u jačanju napredovanja.
Novi talas bespilotnih letelica koje je HTŠ rasporedio tokom ofanzive uključivao je FPV bespilotne letelice kratkog dometa i veće bespilotne letelice sa raketnim pogonom dugog dometa za koje se veruje da lete do 50 km i nose znatno veći teret. Ove kamikaze FPV bespilotne letelice omogućile su HTŠ i njegovim saveznicima da precizno gađaju tenkove, artiljerijske položaje i vojnike iza neprijateljskih linija i bili su slični sličnim modelima korišćenim u Ukrajini i drugim sukobima. Veće bespilotne letelice na raketni pogon omogućile su grupi da stigne daleko iza neprijateljskih linija i uništi komandne centre režima i druge ojačane ciljeve sa većim nosivim opterećenjem nego što je to ranije bilo moguće. Dok su druge pobunjeničke grupe koristile FPV dronove, uključujući Sirijsku nacionalnu armiju (SNA), koja je takođe učestvovala u nedavnoj ofanzivi, nijedna nije odgovarala sofisticiranosti HTŠ. Upotreba naoružanih bespilotnih letelica nije nova za Siriju, gde su ih ISIS i Džabat al Nusra prvi put široko koristili tokom prvih dana građanskog rata. Međutim, varijacije i mogućnosti korišćenih dronova postali su sofisticiraniji u poslednjih pet godina. Ono što je počelo kao modifikacija prvenstveno potrošačkih bespilotnih letelica koje se koriste za bacanje granata i drugih malih eksploziva značajno se proširilo.
Iako je tehnološki napredak koji stoji iza ovih novih dronova dao prednost HTŠ, HTŠ Šahen brigade (Falcon Brigades) su ih efikasno koristile za gađanje ciljeva visoke vrednosti. Uoči operacija HTŠ u Alepu i Hami, Šahen operateri su izvodili letove iznad gradova kako bi identifikovali položaje Sirijske arapske armije i kretanje njenih viših oficira. Pre nego što je bitka za Hamu počela, grupa je koristila svoje dronove da likvidira Udaja Gosa, vladinog komandanta vojne bezbednosti za grad. Takvi napadi protiv viših oficira pomogli su da se poremeti lanac komandovanja i oslabio moral u Sirijskoj arapskoj armiji (SAA) pre nego što su kopnene jedinice HTŠ uopšte stigle na lice mesta. Grupa je takođe efikasno koristila dronove za sekundarno prepoznavanje kako bi poboljšala njihovu preciznost i snimila posledice takvih napada za propagandne video snimke. Snimci napada dronova su kasnije sastavljeni zajedno sa pažljivo montiranim snimcima od strane dobro organizovanog medijskog krila HTŠ i brzo su deljeni na platformama društvenih medija tokom prvih nekoliko dana ofanzive. Određene džihadističke grupe odavno su shvatile da je „medijska bitka“ skoro jednako važna kao i kopnene operacije, a HTŠ je uložio velika sredstva u proizvodnju video snimaka svojih operacija.
Dronovi korišćeni u ovoj ofanzivi nisu bili iznenadni razvoj događaja. Umesto toga, oni su rezultat dugogodišnjeg pažljivog planiranja i pripreme od strane HTŠ. U nedavnom intervjuu, vojni komandant HTŠ Abu Hasan al Hamvi objasnio je da je grupa počela proizvodnju bespilotnih letelica još 2019. godine. Ove akcije su bile deo šireg napora HTŠ da ujedini i profesionalizuje svoje snage u proteklih pet godina, kao grupa sistemski konsolidovao svoju kontrolu nad oružanom opozicijom u severozapadnoj Siriji. Kao deo ovog projekta, HTŠ je počeo da gradi institucije slične državi, kao što je Sirijska vlada spasa i osnivanje vojne akademije u Idlibu. Vojna akademija je imala zadatak da standardizuje obuku i operacije među mnogim grupama koje je HTŠ preuzeo, spojio ili apsorbovao otkako je pokrenuo svoju kampanju za konsolidaciju oružane opozicije. Kroz vojnu akademiju HTŠ i njeno ulaganje u institucije, grupa je obučila uzastopne kohorte specijalizovanih jedinica za operacije dronova, artiljerije i specijalnih snaga. Ova profesionalizacija njenih snaga u proteklih pet godina, i razvoj novih tehnologija bespilotnih letelica, pomogli su pripremi grupe da izazove i nadvlada konvencionalnu vojnu strukturu SAA.
Da bi proizveo dovoljan broj ovih novih dronova, HTŠ je uspostavio male fabrike u sigurnim kućama širom Idliba, kao što je prikazano u propagandnim video snimcima koji su kružili po džihadističkim forumima i kanalima. Ove male proizvodne pogone bilo je teško za ruske ili vladine avione da identifikuju i unište, omogućavajući grupi da izbegne velike gubitke čak i ako je jedan pogon uništen u vazdušnim napadima. U okviru proizvodnih pogona, mali timovi su sklapali komplete i komponente za dronove. 3D štampači su korišćeni uz ovu operaciju za proizvodnju komponenti za dronove koje je bilo teško kupiti ili nisu bile lako dostupne. Iako se veruje da su mnoge komponente malih FPV dronova kupljene preko trećih strana od kompanija i proizvođača u Kini i drugim zemljama (Ukrajina), nestašice i sankcije su komplikovale njihovu nabavku. Jednom sklopljeni, dronovi su podvrgnuti testiranju u proizvodnim pogonima kako bi se osigurao određeni nivo kontrole kvaliteta pre nego što su poslati u jedinice na prvoj liniji za upotrebu. Pre nego što mu je povereno ovo oružje, HTŠ je obučavao svoje specijaliste za dronove kako u učionici na simulatorima letenja, tako i na terenu u realnim uslovima.
The Washington Post je takođe izvestio da je grupa dobila izvesnu spoljnu podršku u razvoju i primeni svojih dronova. Prema izveštaju lista, ukrajinska glavna obaveštajna uprava (GUR) poslala je 20 iskusnih stručnjaka za dronove i približno 150 FPV dronova u Siriju da pomognu u okviru svojih napora da napadnu Rusiju u inostranstvu. Iako su detalji još uvek oskudni, verovatno je ova spoljna pomoć pomogla HTŠ da dalje unapredi svoje mogućnosti sa dronovima. Međutim, treba napomenuti da je HTŠ počeo da proizvodi dronove 2019. godine i da je veliki deo znanja potrebnog za proizvodnju korišćenih dronova dostupan preko onlajn izvora. Dok je ukrajinska podrška možda pomogla HTŠ da unapredi svoje mogućnosti dronova u realnim borbenim uslovima.
U širem smislu, ova municija je postala standard modernog sukoba u poslednjih pet godina, sa upotrebom u Siriji, Iraku, Ukrajini, Azerbejdžanu, Libanu i Jemenu. Upotreba ovih dronova i bespilotnih letelica pomaže nedržavnim akterima da nadoknade jedno od svojih najznačajnijih ograničenja: nedostatak konvencionalne vazdušne podrške koja može precizno da pogodi ciljeve iza neprijateljskih linija. Kako ove tehnologije postaju sve jeftinije i pristupačnije, terorističke i nasilne ekstremističke grupe širom sveta će ubrzati njihovu upotrebu. Vlada, organi za sprovođenje zakona i industrija moraju bliže da sarađuju na praćenju i ograničavanju mogućnosti terorističkih i nasilnih ekstremističkih aktera da nabave ove dronove. Sve veća upotreba dronova u industrijskim i poljoprivrednim aplikacijama, kao i u potrošačkoj elektronici, čini ovo teškim zadatkom. Uprkos ovim izazovima, potencijal za veliki rizik od njihove zloupotrebe zahteva od kreatora politike da pojačaju napore.