Потврђено је да оружане снаге Сједињених Држава примају ловце пете генерације F-35 без уграђених радара, упркос томе што је Министарство рата у фебруару негирало да је то случај.
Разлог за то је изузетно дуг процес сертификације радара нове генерације AN/APG-85, који је развијен како би унапредио способности авиона F-35 и заменио старији AN/APG-81. Пошто су већи захтеви новог радара у погледу снаге и хлађења условили измене у конструкцији летелице, F-35 из серије lot 17 и новијих, пројектовани за интеграцију радара AN/APG-85, више не могу да користе старији AN/APG-81. Због тога се приликом испоруке у нос авиона уместо радара уграђују тегови ради балансирања.
Кашњење радара AN/APG-85 и последице по програм F-35
Кашњења у развоју радара AN/APG-85 могла би да оставе озбиљне последице по борбене могућности флота америчке морнарице, ратног ваздухопловства и маринаца, али и више од десет страних корисника који су већ наручили F-35. Пошто је реч о убедљиво највећем ловачком програму на свету, испорука авиона без радара представља посебно тежак ударац.
Према појединим извештајима, испоруке радара AN/APG-85 почеће тек од 2028. године, што значи да ће више од 300 авиона F-35 бити испоручено без радара. Серије lot 17, 18 и 19 обухватају више од 150 авиона по серији, па поједини аналитичари процењују да је могуће да и до 400 летелица буде испоручено у оваквом стању.
Локид Мартин и спор око испорука недовршених авиона
И даље постоји могућност да канцеларија програма пронађе начин да се старији радар AN/APG-81 интегрише на новије производне варијанте F-35, иако су извештаји о изводљивости таквог решења подељени. Главни извођач програма, Lockheed Martin, одговорио је на критике наводећи да компанија производи авионе „у складу са уговорним спецификацијама“, док се радар производи одвојено у компанији Northrop Grumman.
Прелазак на Block 4 као „прорачунат ризик“
Заједничка канцеларија програма F-35 и Пентагон тврде да је прелазак са радара AN/APG-81 на AN/APG-85, као и измена конструкције авиона, представљао „прорачунат ризик“ како би летелица била припремљена за знатно напреднији стандард Block 4. Уместо да се настави производња старе конфигурације и касније троше године на велике дораде, одлучено је да нови авиони одмах добију архитектуру за модернизацију, како би радар могао да буде уграђен чим постане доступан.
Као директна последица такве одлуке, у наредне две године стотине недовршених ловаца биће испоручене корисницима. Последице по борбену готовост могу бити значајне, а још није јасно у којој мери ће авиони без радара бити активно коришћени у јединицама или ослањани за борбене задатке.
Како F-35 без радара може да функционише у јединицама
Корисници F-35 потенцијално могу да ублаже последице недостатка радара тако што ће ове авионе користити у сарадњи са старијим летелицама које имају AN/APG-81. Захваљујући размени података у реалном времену, пилоти и даље могу да задрже висок ниво ситуационе свести користећи сензоре са других платформи.
F-35 такође поседује инфрацрвене системе за претрагу и праћење, као и напредне пасивне електронске сензоре, али су они пројектовани као допуна радару и не могу ни приближно да надоместе његово одсуство.
Кина напредује док амерички програм касни
Док Сједињене Државе имају проблема да приведу крају развој радара AN/APG-85, Кина је свој основни ловац пете генерације J-20 већ пребацила на нову генерацију радара за коју се наводи да је заснована на сличним Gallium Nitride технологијама. Ове технологије у великој мери ублажавају сукоб између снаге сигнала и потрошње енергије, а истовремено могу значајно да побољшају способност авиона да откривају и захватају стелт циљеве.
Зашто је AN/APG-81 оцењен као недовољан
Производња радара AN/APG-81 скраћена је пре свега због процене да више није довољан да одржи корак са растућим кинеским изазовом америчкој превласти у ваздуху. Northrop Grumman је нови радар AN/APG-85 представио као решење које треба да „обезбеди превласт у ваздуху“, што јасно указује на главни аргумент којим је програм оправдаван.
Аналитичари углавном сматрају да је управо изазов који представља кинески J-20, авион знатно боље оптимизован за ваздух-ваздух борбу, био један од главних фактора који су подстакли улагање у развој радара AN/APG-85.
Block 4 касни, а проблеми се гомилају
Пошто развој способности стандарда Block 4 трпи вишегодишња кашњења и сада је померен на ране 2030-те, врло је вероватно да ће Кина увести ловце шесте генерације пре него што Сједињене Државе доведу свој главни ловац пете генерације на тражени ниво.
Проблеми са развојем радара AN/APG-85 само су један у низу озбиљних проблема са кључним подсистемима који су значајно нарушили борбени потенцијал флоте F-35. Управо због тога програм F-35 остаје предмет оштрих полемика и све чешћих критика, како из војних тако и из цивилних кругова.