Нове фотографије које су се појавиле, како се чини, приказују уништене специјалне транспортне авионе C-130, односно MC-130J Commando II, на импровизованом истуреном аеродрому у Ирану.
Та оскудна оперативна локација служила је као чвориште, али и као истурена тачка за наоружавање и допуну горивом, у мисији спасавања официра за наоружање са обореног F-15E.
Према досадашњим извештајима, два авиона C-130 уништена су на лицу места јер нису могла да полете, док су још три летелице стигле на локацију и евакуисале припаднике специјалних снага. Међу остацима се, како изгледа, налазе и две изгореле олупине хеликоптера MH-6/AH-6 Little Bird из састава 160. пука специјалне авијације америчке војске, познатијег као Night Stalkers.
Little Bird у улози ватрене подршке и заштите
Ови хеликоптери су, уколико је реч о варијанти AH-6, највероватније били пребачени на место слетања како би обезбедили блиску ваздушну подршку и заштиту већим снагама распоређеним на терену. Према новијим наводима, можда ипак није дошло до великог окршаја на земљи, како је раније објављивано, али су иранске снаге биле гађане из ваздуха када су покушале да се приближе бази. Снимак који наводно приказује један од тих напада заиста оставља утисак да је ватру отварао управо AH-6.
Little Bird је, уколико је био у конфигурацији MH-6, могао да буде употребљен и за трагање за пилотом, као и за подршку током његовог извлачења. Ови хеликоптери могу бити подешени у ударној варијанти AH-6 и јуришно-транспортној варијанти MH-6.
Улога заштите снага у оваквим мисијама једна је од кључних намена AH-6, а посаде Night Stalkers јединице интензивно се обучавају управо за такве задатке. Little Bird се може брзо пребацити на истурене локације унутар летелица величине C-130, али је његова велика предност то што може бити извађен и спреман за лет за само неколико минута. MC-130 у таквој мисији може истовремено служити као транспортна платформа, носач наоружања и копнена тачка за допуну горива за Little Bird.
Зашто су хеликоптери уништени на лицу места?
Постоји и могућност да су Little Bird хеликоптери до локације долетели самостално, а затим на земљи допуњавали гориво из MC-130J и деловали из импровизоване базе. Ипак, домет ових летелица је ограничен, чак и са додатним резервоарима. Чак и ако би полетели из Кувајта или са комерцијалног брода у северном делу Персијског залива, директан лет кроз ирански ваздушни простор био би изузетно ризичан и захтевао би скоро читав њихов долет. Упркос томе, ова опција делује прилично вероватно.
Зашто су Little Bird хеликоптери уништени на лицу места, није сасвим јасно. Евакуација снага је вероватно изведена у великој журби, посебно након што су два C-130 остала непокретна. Ако су Little Bird стигли унутар тих авиона, можда није било ни времена ни простора да буду укрцани у заменске летелице. Такође је могуће да су оштећени непријатељском ватром. Ако су, пак, долетели самостално, могуће је да мисија није текла по плану и да нису могли да добију гориво на земљи од оштећених MC-130. Постоји више могућих објашњења.
Уништавање заглављених летелица специјалних снага од критичне је важности, јер оне носе осетљиве сензоре, комуникационе системе, одбрамбену опрему и другу поверљиву технологију.
Све у свему, присуство Little Bird хеликоптера додатно показује колико је ова мисија, састављена за свега неколико сати, била сложена. Уједно, то је и још један подсетник колико су MH/AH-6 летелице заиста свестране и погодне за брзо распоређивање у напредним оперативним условима.